Un fenómeno del Ártico altera el clima global y lleva temperaturas bajo cero a regiones donde el invierno casi no se siente.
El reciente episodio de frío extremo y nevadas históricas en Estados Unidos tiene como principal protagonista al vórtice polar, un fenómeno climático que también ha generado heladas, escarcha y temperaturas inusuales en varias zonas de Centroamérica, incluido Honduras.
Aunque muchas personas asocian el cambio climático únicamente con calor extremo, la ciencia advierte que también puede manifestarse como frío fuera de temporada.
En los últimos días, diversas zonas de Centroamérica amanecieron cubiertas por una capa blanca de hielo, un escenario poco común en países donde el invierno casi no se percibe.
La explicación inmediata suele ser un “frente frío”. Sin embargo, los expertos, citados por la BBC, señalan que esa respuesta local no alcanza a describir la magnitud real del fenómeno, que se origina a escala planetaria.
¿Qué es el vórtice polar?
El vórtice polar no es un fenómeno nuevo. Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA), el término apareció por primera vez en 1853 en la revista Living Age.
Este sistema consiste en grandes masas de aire frío y de baja presión que se ubican en la tropósfera, hasta los 12 kilómetros de altura, y en la estratósfera, entre los 12 y 50 kilómetros.
Estas masas giran en sentido contrario a las agujas del reloj sobre el Polo Norte y el Polo Sur, lo que permite que el aire frío y denso permanezca concentrado en las regiones polares.
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Durante el invierno, los vórtices se fortalecen y se expanden. En verano, pierden intensidad. El problema surge cuando estas corrientes se desvían de su trayectoria habitual.
¿Por qué provoca frío extremo?
Diversos factores climáticos pueden desestabilizar el vórtice polar y liberar de forma repentina el aire frío que normalmente permanece “encerrado” en los polos.
Cuando esto ocurre, el aire ártico desciende hacia latitudes más bajas y provoca descensos bruscos de temperatura, como los registrados actualmente en Estados Unidos.
La NASA explica que la intrusión de masas de aire más cálidas puede alterar el equilibrio del vórtice y empujar el aire polar hacia el sur. Al chocar con aire templado, ese aire frío asciende y favorece la formación de frentes de tormenta.
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En este episodio, el vórtice del Polo Norte sufrió variaciones significativas que impactaron de forma directa el clima estadounidense. Estas alteraciones contribuyeron a la peligrosidad de la llamada tormenta Fern, responsable de nevadas intensas y temperaturas bajo cero en amplias zonas del país.
“Normalmente, el vórtice gira tranquilamente y tiene poco efecto en nuestro clima, pero ocasionalmente se estira hacia el sur sobre América del Norte y trae consigo una oleada de frío”, explicó Jennifer Francis, científica principal del Centro de Investigación Climática Woodwell, en declaraciones a la agencia AFP.
Por su parte, Judah Cohen, investigador del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), afirmó a CNN que existe una fuerte relación entre los eventos de vórtice polar alterado y los episodios de clima invernal extremo en Estados Unidos.
Efectos en Centroamérica
En Centroamérica, el impacto del fenómeno se manifiesta a través de heladas, escarcha y temperaturas inusualmente bajas.
Aunque la comunidad científica aún debate cuánto influye directamente el calentamiento del Ártico en cada evento específico, existe consenso en un punto clave: el cambio climático no solo eleva las temperaturas promedio, también vuelve al sistema climático más variable, inestable y difícil de predecir.
En este contexto, el frío extremo deja de ser una rareza aislada y pasa a formar parte de un clima cada vez más desordenado. Lo que sucede en los polos no se queda en los polos y, en ocasiones, termina congelando paisajes incluso en pleno trópico.
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